REM, o "movimento rapido degli occhi," è uno dei quattro stadi del sonno, che includono anche due fasi di sonno leggero e una fase di sonno più profondo chiamato slow-wave-sleep (sonno a onde lente). Il sonno REM è caratterizzato da sogni vividi e alti livelli di attività cerebrale, simile allo stato del cervello da sveglio. L’uomo attraversa ogni notte diversi periodi di sonno REM, tra le altre fasi del sonno. Nel nuovo studio pubblicato nella rivista Neurology (Pase MP et al., 2017), i ricercatori hanno scoperto che le persone che hanno sviluppato la demenza avevano avuto un’attività di sonno REM inferiore, esaminando lo studio effettuato negli anni precedenti su un campione di persone rispetto a coloro che non sviluppano problemi cognitivi. Lo studio non dimostra che i livelli bassi di sonno REM causano la demenza; piuttosto, mostra un'associazione fra i due, ha detto l'autore principale di studio Matthew Pase, un capo-ricerca dell’Università di Swinburne in Australia.

Pase ha avanzato diverse ipotesi per come il sonno REM e la demenza potrebbero essere collegati. Se da un lato, il sonno REM può aiutare a proteggere le connessioni all'interno del cervello che sono vulnerabili ai danni con l'invecchiamento e la malattia di Alzheimer, d'altra parte, forse la minore attività REM è causata da altri potenziali fattori di rischio di demenza, come l'ansia accentuata e lo stress. I medici hanno da tempo riconosciuto che una carenza di sonno può provocare problemi di salute mentale ed emotiva. Ma i particolari circa quali tipi di sonno sono associati con demenza e declino cognitivo a lungo termine sono stati carenti. Più del 10% degli americani sopra l'età 65 hanno una certa forma di demenza, secondo i centri per controllo e la prevenzione di malattia. Nel nuovo studio, i ricercatori hanno esaminato più di 320 pazienti americani con età media 67 anni, che erano già parte di uno studio in corso, più esteso sulla salute del cuore. I ricercatori hanno raccolto i dati del sonno approssimativamente a metà di questo studio e per circa 12 anni.

Durante questo tempo a 32 persone (circa 10%) è stata diagnosticata una qualche forma di demenza; fra questi, per 24 è stata diagnosticata la malattia di Alzheimer. Le persone che hanno sviluppato la demenza ha trascorso una media del 17% del loro tempo di sonno in sonno REM, rispetto al 20% di coloro che non hanno sviluppato la demenza. I ricercatori hanno scoperto che per ogni 1% di riduzione del sonno REM, vi è stato un 9% di aumento del rischio di demenza. I risultati sono rimasti inalterati anche dopo che i ricercatori hanno preso in considerazione altri fattori che avrebbero potuto influenzare il rischio di demenza o e la diminuzione di sonno, come ad esempio malattie cardiache, depressione e l'uso di farmaci. Pase e il suo gruppo di ricerca vorrebbe capire perché una minor quantità di sonno REM è legato ad un aumentato rischio di demenza. Spera di attingere ad un campione più ampio di dati per esaminare il rapporto tra il sonno e segni di invecchiamento cerebrale accelerato, come i problemi di memoria e la perdita di volume cerebrale.

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Ma la malattia di Alzheimer non sembra l’unica patologia che potrebbe risentire della qualità del sonno, implicando il sonno REM anche per la patogenesi del morbo di Parkinson. Il disturbo del comportamento del sonno REM (RBD) è una parasonnìa, in cui una perdita di atonia del sonno REM si manifesta come promulgazione  del sogno, spesso violento. A prescindere dalla sua importanza come predittore del Parkinson, la RBD nel Parkinson può implicare più che semplicemente urlare di notte e sperimentare la frammentazione del sonno. Per sondare il suo significato come fattore prognostico è stata eseguita una revisione sistematica della letteratura. L'analisi di studi prospettici rivela che la RBD al basale conferisce un maggior rischio di sviluppare demenza e allucinazioni. Negli studi trasversali, la RBD è associata al fenotipo motorio predominante senza tremore e alla disfunzione autonomica.

Già studi pubblicati in precedenza (Nomura T et al., 2013; Suzuki K et al., 2013; 2017; Chung SJ et al., 2017) avevano già indagato vari aspetti dei sintomi e segni tipici del Parkinson collegati alla qualità del sonno REM. Ma è da almeno un decennio che è stato ipotizzato che il sonno REM se disturbato, avrebbe potuto compromettere la cognitività. Per tale motivo era stata testata questa ipotesi su soggetti parkinsoniani, ma senza declino cognitivo (Vendette M et al., 2007). Su 34 pazienti con Parkinson, la metà aveva un disturbo RBD e metà no. Tutti i pazienti parkinsoniani con disturbo RBD avevano una scarsa performance neurologica e cognitiva, rispetto a quelli senza disturbi del sonno REM. Infine, Alcuni Autori proprio quest’anno hanno confermato l’impatto di un cattivo sonno REM sui processi cognitivi nella malattia in fase clinica attiva (Jozwiak N et al., 2017; Barber TR et al., 2017). La coorte impiegata è stata superiore di numero rispetto a quella degli studi precedenti (più di 280 soggetti con RBD).

Non sono ancora chiari i motivi perché il disturbo del sonno REM dovrebbe provocare un peggioramento clinico del Parkinson o la comparsa di declino cognitivo. Alcuni ipotesi molto verosimili speculano che c’entrino i meccanismi molecolari del rafforzo della memoria regolati dalla dopamina. Questo neurotrasmettitore, normalmente, non regola la memoria durante le fasi diurne, essendo il ruolo maggiore affidato al glutammato ed all’acetilcolina. Ma non vi sono ancora conoscenze sul fatto che la dopamina, invece, possa regolare o consolidare la memoria del giorno durante il sonno notturno. Ed è per tale ragione che le ipotesi si sono orientate verso questa direzione. Vi sono pochi studi che provano come certe sostanze o farmaci possano condizionare l’espressione o la ridistribuzione dei recettori D1 e D2 per la dopamina nei ratti, durante il verificarsi di processi che implicano l’apprendimento. Ma non c’è un nesso causale scientificamente valido per poter affermare che siano collegari direttamente alla memoria, ancora meno in caso di sonno notturno.

Comunque, a scopo cautelativo e come consiglio medico, riguardarsi anche di notte è importante. Come si può leggere da queste scoperte, la chiave per mantenere il buon funzionamento del cervello potrebbe essere la qualità del sonno più che la sua quantità.

– a cura del Dr. GIanfranceaco Cormaci, medico specialista in Biochimica Clinica.